Die AWO ist 1919 von starken Frauen gegründet worden – zu ihnen gehörte in der ersten Stunde neben Marie Juchacz auch Johanna Kirchner aus Frankfurt am Main.
Sie gehört seit ihrem 14. Lebensjahr der Sozialistischen Arbeiterjugend (SAJ) und seit 1907 der SPD an und ist 1919 Mitbegründerin der Arbeiterwohlfahrt. 1923 initiiert sie die „Ruhrkinder-Aktion”, durch die Kindern erwerbsloser Ruhrarbeiterfamilien Ferienaufenthalte bei Frankfurter Familien und in der Schweiz vermittelt werden. Wegen ihrer Aktivitäten als Parteisekretärin der SPD und als Korrespondentin auf Partei- und Gewerkschaftskongressen wird 1933 ein Haftbefehl gegen sie ausgestellt. Von einer Reise in die Schweiz kehrt sie nicht nach Deutschland zurück und emigriert dann ins Saargebiet. Im Januar 1935 muss sie weiter flüchten. Im französischen Exil in Lothringen bleibt sie mit dem Kampf der deutschen Hitlergegner für eine „neue sozialistische Arbeiterbewegung” nach dem Ende des NS-Regimes eng verbunden und steht mit kommunistischen Gruppen in Kontakt. Sie wird Mitglied des in Straßburg gegründeten Hilfskomitees für die Saar-Pfalz und Mitarbeiterin in der „Beratungsstelle für Saarflüchtlinge“. Sie unterstützt dort den Widerstand und organisiert Fluchtwege. Nach Beginn des Zweiten Weltkrieges wird Johanna Kirchner auf Erlass der französischen Regierung interniert und später von der Vichy-Regierung an Deutschland ausgeliefert. Ab Juni 1942 ist sie Vernehmungen durch die Gestapo ausgesetzt, im Mai 1943 verurteilt sie der Volksgerichtshof zu zehn Jahren Zuchthaus. In einem Wiederaufnahmeverfahren wird sie im April 1944 zum Tode verurteilt. Johanna Kirchner wird am 9. Juni 1944 in Berlin-Plötzensee hingerichtet.